Pour la plupart des coureurs, lorsqu’un adversaire est âgé de seulement 19 ans, ça signifie généralement une course facile contre une recrue, mais lorsque cette “recrue” a commencé à courir à l’âge de huit ans, il est en fait un vétéran de onze ans qui ne veut rien plus que de se faire connaître en remportant la plus grande bourse dans l’histoire de ce sport. C’est exactement ce qui est arrivé il y a quelques semaines lorsque le Floridien Gage Burch remportait une bourse époustouflante de 525 000 $ au SFG500.
Présenté à la piste US131 Dragway à Martin au Michigan, le SFG500 a battu tous les records de bourses dans l’histoire du drag. Mettre en jeu plus d’un demi-million de dollars sans savoir le nombre de compétiteurs qui s’inscriront était un pari très risqué pour l’équipe de SFG Promotions. Les coureurs ont finalement profité de cette chance de passer à l’histoire et sont sortis littéralement en masse avec plus de 600 inscriptions pour l’évènement principal du samedi. Comme vous pouvez l’imaginer, la tâche était plutôt ardue pour les promoteurs malgré l’envoi d’une paire de compétiteurs toutes les 57 secondes, il aura fallu plusieurs heures pour passer au travers des premières rondes éliminatoires.
L’événement qui se déroulait sur 5 jours comprenait une course de 20 000 $ au gagnant le mercredi et devait comporter un trio de courses de 50 000 $ aux gagnants jeudi, vendredi et dimanche. Toutefois, lorsque le nombre d’inscriptions a dépassé le cap des 700 inscriptions, la course de dimanche a été annulée pour terminer les autres courses.
Burch a tiré son épingle du jeu lors de la course du jeudi qui se terminait finalement vendredi en fin de soirée. Le jeune subissait la défaite en grande finale de la course à 50,000$ au gagnant.
Vous vous demandez si un coureur pense à l’argent en jeu lors d’une course de cette envergure avec de très longues heures d’attentes entre les rondes? Burch nous affirme qu’il a agi de la même façon que s’il compétitionnait pour 1,000$ un samedi soir à sa piste locale.
«Ma copine et moi sommes allés faire des commissions. Nous sommes allés à l’hôtel et avons pris nos douches. Nous avons fait une sieste. Nous sommes retournés à la piste et nous avions encore trois heures d’attente alors nous sommes allés manger un morceau », a déclaré Burch. «Ensuite, nous sommes retournés à la piste et avons relaxé pendant un moment. En gros, cela a divisé la journée en deux courses pour moi.
Interrogé sur la transition lors des dernières rondes où les heures entre les rondes sont réduites à quelques minutes pour refroidir le moteur, Gage a fait allusion aux personnes qui l’entouraient et qui l’on aider à rester détendu jusqu’à ce que le moment soit venu d’entrer dans sa zone avant la run.
«J’ai la chance d’avoir les personnes qui étaient avec moi. Nous étions cinq, y compris moi, ma petite amie Nicole, Matt Dadas (propriétaire du camion), sa petite amie Carly [Truhler] et son frère Austin. Le temps passe vite quand on jase, qu’on rigole et qu’on profite du moment. Ils m’ont aidé à rester détendu, au moins jusqu’à ce que j’enfile mon casque! C’est là que j’entre dans mes pensées et que je me concentre vraiment. À l’exception dans quand j’étais dans le camion, nous nous sommes éclatés. J’aurais pu perdre à la première ronde et nous aurions quand même eu un beau week-end! ”
Les meilleurs coureurs bracket au pays étaient tous présents pour cette course et plusieurs gros canons s’étaient faufilé dans les rondes tardives. Alors que les voitures à portes et les dragsters étaient séparés jusqu’en grande finale, l’adversaire de Burch en finale door car était un des coureurs les plus connus de le drag : Jeg Coughlin Jr., vous avez bien lue, Jeg Coughlin Jr. 5 fois champion du monde NHRA Pro Stock.
Alors que la SFG500 était certainement chargée des meilleurs coureurs du pays, il y avait quelques gros frappeurs qui menaçaient à la fin des rounds. Avec les voitures de porte et les dragsters divisés jusqu’au dernier tour, Burch avait un adversaire qui l’attendait dans le dernier tour que tout fan de course de dragsters reconnaîtra: Jeg Coughlin Jr. Oui, le quintuple champion du monde NHRA Pro Stock Jeg Coughlin Jr.
Alors que les fans connaissent Coughlin uniquement pour ses performances au volant de sa Camaro JEGS Performance Pro Stock sur le circuit NHRA, Coughlin est un coureur bracket accompli. Il a entre autres remporté un prestigieux championnat Moroso 5-day à West Palm Beach et compte de nombreuses grosses victoires à son palmarès. Burch, n’a cependant pas été intimidé par la familiale noire matte JEGS alors qu’il s’avançait dans les lignes pour savoir si disputerait la grande finale contre le vainqueur du côté des dragsters.
«J’ai beaucoup de respect envers Jeg, mais on ne peut regarder comme ça et traiter une personne différente simplement parce qu’elle a un grand nom. Cette course était pleine de grands noms, mais je me devais de traiter chacun d’entre eux de la même manière et donner le meilleur de moi-même à chacune de rondes éliminatoires»
C’est exactement ce que l’ancien champion du monde Junior Dragster a fait. En neuvième ronde, Burch a inscrit un temps de réaction de .008 et une course sans faille de 6.507 (package de .015) éliminant ainsi le solide .011 de Coughlin, 6.036 (package de. 017).
En route vers la grande finale Burch allait rencontrer un homme connu pour ses talents uniques au volant d’une voiture de course, baptisé «Johnny Bracket Racer». Johnny Ezell de Lafayette, en Louisiane, s’est bâti une réputation terrifiante dans le monde du bracket dans les dernières années. Burch était d’attaque, avec de l’eau glacée dans les veines a affronté Ezell de la même manière que Coughlin avec un temps de réaction de .015 et directement sur son temps choisi ne laissant aucune place à Ezell qui effectuait une bonne course avec une .010 de lumière et un 4.679 sur 4.66.
Avec cette victoire, Burch inscrit son nom dans le livre d’histoire en tant que vainqueur de la plus grosse bourse en un seul événement d’accélération automobile. Après la redistribution des bourses (split), Burch et Dadas ont remporté 160 000 dollars pour la performance, tandis qu’ Ezell a remporté 140 000 dollars.
«Je dois remercier les personnes qui ont rendu cela possible», ajoute Burch. «Mes parents se sont retirés de leur propre carrière de coureur pour me laisser courir et, sans eux, je ne serais certainement pas le coureur que je suis aujourd’hui. Je dois également remercier Matt Dadas d’avoir laissé un jeune de 19 ans monter à bord de son camion et courir pour 525 000 $. Je ne m’étais jamais assis dans ce camion avant ce week-end, alors j’apprécie qu’il prenne ce risque avec moi. ”
